Những ý tưởng về việc thành lập một trường đại học tại Queensland được manh nha từ những năm 1870. Năm 1874, một Hội đồng Hoàng gia do Sir Charles Lilley đứng đầu, đã nêu khuyến nghị về việc thành lập một viện đại học. Tuy nhiên, những người phản đối lại cho rằng việc dạy về kĩ thuật cần thiết hơn so với giáo dục hàn lâm trong thời buổi công nghiệp sơ khai. Để dung hoà với nhóm phản đối, những người ủng hộ đã không xây dựng một mô hình hàn lâm theo kiểu trường Oxford hay Cambridge mà đề xuất một mô hình đại học theo kiểu các tiểu bang ở miền Tây nước Mỹ. Một Hội đồng Hoàng gia thứ hai họp năm 1891 đã đề xuất một trường đại học với 5 khoa gồm: Nghệ thuật, Luật, Y Dược, Khoa học và Khoa học ứng dụng. Tuy nhiên, với nguồn ngân sách hạn hẹp dành cho giáo dục khi đó, chính phủ tiểu bang đã không chấp thuật đề xuất thành lập viện đại học.

Được thành lập theo một đạo luật năm 1909 của Quốc hội tiểu bang, Đại học Queensland là trường đại học đầu tiên trong tiểu bang Queensland. Nó chính thức được thành lập vào ngày 16 tháng 4 năm 1910, với việc bổ nhiệm Nghị sĩ đầu tiên của UQ. Việc giảng dạy bắt đầu vào năm 1911 tại nhà Toà Nhà khách Chính phủ cũ ở phố George, Brisbane. Trong năm đầu tiên, trường có ba khoa là Nghệ thuật, Khoa học và Kỹ thuật với 83 sinh viên (60 nam và 23 nữ).

Sau Thế chiến I, Đại học Queensland được mở rộng nhanh chóng và nhanh chóng phát triển vượt khỏi thành phố của mình. Năm 1922, trường mở thêm một học xá trong công viên Victoria (hiện nay là Trường Y). Bốn năm sau đó, Tiến sĩ James O'Neil Mayne và em gái Mary Emelia Mayne đã ủng hộ kinh phí để mua lại một mảnh đất lớn tại quận St Lucia. Việc xây dựng khu học xá St Lucia bắt đầu vào năm 1937 và dãy nhà đầu tiên được hoàn thành vào năm 1939 và được đặt tên là theo tên của vị Thủ hiến lúc bấy giờ là Forgan Smith.

Trong Thế chiến II, UQ trở thành trụ sở cao cấp cho các lực lượng Đồng minh ở miền Nam Tây Thái Bình Dương.

Năm 1990, UQ sáp nhập thêm với trường Cao đẳng Nông nghiệp Queensland. Nhờ đó, UQ có được thêm một khu học xá tại Gatton, cách Brisbane 80 km và số lượng sinh viên gia tăng đáng kể.

Năm 1999, UQ mở thêm một khu học xá nữa tại khu Ispwich, trước kia là trụ sở của Trung tâm y tế Challinor. Vào tháng 1 năm 2015, khu học xá này được nhượng lại cho Trường Đại học Miền Nam Queensland. Tuy nhiên, UQ vẫn tiếp tục giảng dạy tại Ispwich cho đến tận năm 2016.

Tháng 5 năm 2013, UQ gia nhập edX.